Ở nước Anh, không có trận Premier League nào khép lại trong quãng này, nên toàn bộ sự chú ý dồn về FA Cup; còn trên lục địa già, các mặt trận La Liga, Serie A, Bundesliga, Ligue 1, Eredivisie và Scottish Premiership cùng để lại những dư âm rất đáng kể.
FA Cup: Leeds bước ra từ hỗn loạn, còn West Ham ngã xuống trong tiếc nuối
Đây chính là kiểu đêm làm nên giá trị vĩnh cửu của cúp quốc gia Anh. Tại London Stadium, Leeds United tưởng như đã cầm chắc tấm vé đi Wembley khi dẫn West Ham 2-0 nhờ bàn mở tỷ số của Ao Tanaka và cú đá phạt đền thành công của Dominic Calvert-Lewin. Nhưng bóng đá cúp chưa bao giờ cho phép người ta thở phào quá sớm. Chỉ trong quãng bù giờ cuối trận, West Ham vùng dậy dữ dội với hai cú đánh liên tiếp của Mateus Fernandes và Axel Disasi, kéo trận đấu vào hiệp phụ trong tiếng gầm của khán đài, trước khi mọi thứ khép lại bằng loạt sút luân lưu nghiệt ngã.
Khoảnh khắc then chốt thuộc về Lucas Perri. Thủ thành Leeds cản được các cú sút của Jarrod Bowen và Pablo, để rồi Pascal Struijk thực hiện thành công lượt đá quyết định, đưa đội bóng áo trắng vào bán kết FA Cup lần đầu tiên kể từ mùa 1986-87. Sự trớ trêu của West Ham càng lớn hơn khi họ phải tung thủ môn trẻ Finlay Herrick vào đá luân lưu vì Alphonse Areola chấn thương cuối hiệp phụ; Herrick thậm chí còn cản được quả đầu tiên, nhưng từng ấy vẫn không đủ cứu đội chủ nhà khỏi một buổi tối đau đớn.
Với Leeds, chiến thắng này không chỉ là một vé bán kết. Nó là lời nhắc rằng những đội bóng sống bằng tinh thần, bằng sự lì lợm và bằng niềm tin đôi khi có thể đi xa hơn tất cả các mô hình chiến thuật. Còn với West Ham, đây là trận thua khiến người ta day dứt nhất: họ đã sống lại ngoạn mục, đã tưởng chạm được vào cánh cửa Wembley, nhưng rồi vẫn bị số phận khước từ ở chấm 11 mét. Lá thăm sau trận xác định Chelsea gặp Leeds United, còn Manchester City chạm trán Southampton ở bán kết.
Bảng kết quả FA Cup: West Ham United 2-2 Leeds United, Leeds thắng luân lưu 4-2.
La Liga: Ngày của những đội biết chắt chiu, của Getafe lì lợm và Celta sắc như dao
Nếu FA Cup là một bộ phim hành động, thì La Liga trong khung giờ này lại giống một tuyển tập truyện ngắn đầy mưu mẹo. Getafe đánh bại Athletic Club 2-0 bằng thứ bóng đá rất đúng chất họ: sẵn sàng nhường bóng, chịu đựng sức ép, nhưng ra đòn thì gọn và trúng. ESPN cho thấy Athletic kiểm soát bóng tới 68%, nhưng lại không có nổi cú sút trúng đích nào; ngược lại, Getafe tung ra 6 pha dứt điểm trúng cầu môn. Có những trận bóng mà tỷ lệ cầm bóng chỉ là tấm màn nhung đẹp đẽ che đi sự bất lực, và Athletic đã rơi vào đúng cái bẫy ấy.
Ở Mestalla, Celta Vigo tạo ra một trong những chiến thắng đáng nhớ nhất của buổi tối khi hạ Valencia 3-2. Điều thú vị là toàn bộ bàn thắng của Celta đều đến trong hiệp hai, và Flashscore nhấn mạnh vai trò cực lớn của những cầu thủ vào sân từ ghế dự bị như Williot Swedberg và Fernando Lopez. Một đội bóng biết lấy năng lượng từ băng ghế dự bị thường là đội bóng có chiều sâu thực sự, và Celta đã cho thấy họ không chỉ biết đá đẹp mà còn biết bứt tốc vào đúng thời điểm.
Trong khi đó, Real Oviedo thắng Sevilla 1-0 để tạo thêm một nốt trầm cho đội bóng xứ Andalusia, còn Alavés và Osasuna chia điểm trong màn rượt đuổi 2-2. Đó là một vòng đấu mà người xem không chỉ nhìn thấy bàn thắng, mà còn nhìn ra sự khắc nghiệt của giai đoạn cuối mùa: mỗi điểm số giờ đây đều mang hình hài của châu Âu, của cuộc trụ hạng, hay của danh dự.
Điểm nhấn lớn nhất của La Liga trong khung giờ này vì thế không nằm ở một trận cầu siêu sao, mà ở cảm giác giằng co của cả giải đấu. Getafe bứt lên bằng thực dụng, Celta sống nhờ chất lửa từ ghế dự bị, Oviedo biết chộp cơ hội, còn Alavés và Osasuna giữ nhau lại trong một trận hòa khiến cả hai cùng chưa thể yên tâm. Đó chính là vẻ đẹp rất thật của bóng đá Tây Ban Nha ở tháng Tư: không còn nhiều chỗ cho thơ mộng, chỉ còn những cú đấm thẳng vào bảng điểm.
Bảng kết quả La Liga: Getafe 2-0 Athletic Club; Valencia 2-3 Celta Vigo; Real Oviedo 1-0 Sevilla; Alavés 2-2 Osasuna.
Serie A: Inter bùng nổ như một lời tuyên bố, Roma thành nạn nhân của cơn cuồng phong xanh-đen
Nếu phải chọn ra màn trình diễn áp đảo nhất đêm qua, thật khó bỏ qua Inter. Trên sân nhà, đội đầu bảng Serie A nghiền nát Roma 5-2 bằng thứ bóng đá sắc lẹm, trực diện và đầy sát khí. Lautaro Martinez chỉ mất 59 giây để mở tỷ số sau đường dọn cỗ của Marcus Thuram. Roma gỡ được nhờ Mancini, nhưng đó gần như chỉ là một quãng nghỉ ngắn trong bản nhạc mà Inter là người điều khiển. Hakan Calhanoglu tái lập lợi thế cuối hiệp một, rồi sau giờ nghỉ, Thuram và Lautaro tiếp tục xé hàng thủ Roma bằng những pha phối hợp khiến trận đấu mất hẳn thế cân bằng.
Điều đáng sợ ở Inter không chỉ là năm bàn thắng. Đáng sợ hơn là cảm giác họ luôn biết cách tăng ga đúng lúc. Reuters ghi nhận chiến thắng này giúp Inter nới khoảng cách lên 9 điểm ở ngôi đầu với 7 vòng còn lại sau khi hạ Roma, một khoảng cách đủ lớn để biến những đối thủ bám đuổi thành những kẻ phải cầu nguyện cho phép màu. Lautaro trở lại sau chấn thương cơ và lập tức ghi dấu ấn bằng cú đúp; Thuram vừa kiến tạo vừa ghi bàn; Barella cũng góp tiếng nói. Đó là thứ bóng đá của một đội bóng đang ngửi thấy mùi Scudetto.
Ở các trận còn lại, Bologna thắng Cremonese 2-1, còn Torino rời sân Pisa với chiến thắng tối thiểu 1-0. Những kết quả này không có độ chói như màn dạo chơi của Inter, nhưng lại là thứ làm nên cấu trúc của Serie A: một giải đấu nơi mọi trận thắng đều có giá trị chiến lược, và nơi những đội đá dưới ánh đèn ít hơn vẫn âm thầm xoay chuyển cục diện cuộc đua trụ hạng lẫn vé châu Âu.
Khi tháng Tư mở cánh cửa cho đoạn nước rút, Inter đang cho thấy dáng dấp của một nhà vô địch thực thụ: không lãng mạn hóa chiến thắng, không phô trương vô ích, chỉ đơn giản là dẫm lên thời cơ và bẻ gãy đối thủ. Roma bước vào trận này với tham vọng chen chân vào nhóm Champions League, nhưng rời sân với cảm giác đã va vào một bức tường lửa. Và ở Serie A, những đội có thể tạo ra cảm giác ấy thường là những đội sẽ nâng cúp vào cuối mùa.
Bảng kết quả Serie A: Cremonese 1-2 Bologna; Pisa 0-1 Torino; Inter Milan 5-2 Roma.
Bundesliga: Köln giật lại sự sống, còn St. Pauli biết cách mang điểm về nhà
Bundesliga trong khung giờ này không có nhiều trận, nhưng cả hai đều để lại dư vị rõ rệt. Union Berlin hòa St. Pauli 1-1 trong trận đấu mà Flashscore mô tả là đôi bên cùng không thực sự hài lòng với một điểm. Andrej Ilic ghi bàn gỡ cho Union ở phút 52 sau khi St. Pauli vượt lên trước trong hiệp một. Với những đội đang ở vùng nhạy cảm của bảng xếp hạng, một trận hòa đôi khi vừa là thuốc giảm đau, vừa là lời nhắc rằng vết thương vẫn còn đó.
Căng hơn nhiều là cuộc chạm trán giữa Eintracht Frankfurt và Köln. Frankfurt dẫn 2-0, tưởng như nắm chắc ba điểm, nhưng rồi Köln lật bàn cờ bằng màn trở lại muộn màng để giật 2-2. Flashscore gọi đây là “một điểm quý như vàng” cho Köln trong cuộc chiến sinh tồn, và quả thật rất khó phản bác nhận định ấy. Khi một đội bóng đang chịu sức ép trụ hạng mà vẫn đủ bản lĩnh kéo mình ra khỏi miệng vực ngay trên sân đối thủ mạnh hơn, điều đó thường tạo ra hiệu ứng tâm lý còn lớn hơn cả một chiến thắng thông thường.
Bundesliga nhiều mùa gần đây thường được kể bằng những câu chuyện tấn công rực lửa, nhưng ở đoạn cuối mùa, giải đấu này vẫn giữ một bản chất khác: tàn nhẫn, chật chội và đầy những bước ngoặt đến vào thời khắc người ta ít ngờ nhất. Köln hiểu rằng họ chưa thoát hiểm, St. Pauli hiểu rằng một điểm cũng có giá của nó, còn Frankfurt hiểu rằng chỉ một khoảnh khắc lơi tay cũng đủ làm hỏng cả buổi tối.
Bảng kết quả Bundesliga: Union Berlin 1-1 St. Pauli; Eintracht Frankfurt 2-2 FC Köln.
Ligue 1: Monaco thắng trận bản lề, còn phần còn lại là những cái siết tay nhạt vị
Ligue 1 mang đến một buổi tối khá lạ: rất nhiều trận hòa, rất ít khoảng cách, và chỉ một trận thực sự bùng sáng ở tầm châu Âu. Trận đáng xem nhất là Monaco 2-1 Marseille. ESPN nhấn mạnh Folarin Balogun là nhân vật quyết định trong chiến thắng giúp Monaco nối dài mạch thắng và tăng tốc trong cuộc đua giành vé Champions League. Flashscore cũng đánh giá đây là thắng lợi then chốt, một cú bứt làm thay đổi hẳn nhiệt độ của cuộc đua top đầu.
Phần còn lại của Ligue 1 lại nhuốm màu thận trọng. Lyon bị Angers cầm 0-0 trong trận cầu mà Flashscore lưu ý đội khách chỉ có 2 cú sút trúng đích, một con số quá ít cho đội đang nuôi tham vọng châu Âu. Le Havre hòa Auxerre 1-1, Lorient chia điểm với Paris FC cũng với tỷ số 1-1, còn Metz và Nantes níu chân nhau trong trận hòa 0-0 đậm mùi sinh tồn. Nhìn vào loạt kết quả ấy, người ta có thể hiểu vì sao giai đoạn cuối mùa ở Pháp thường không hề “mềm” như danh tiếng kỹ thuật của giải đấu này.
Monaco vì thế càng nổi bật. Giữa một buổi tối mà phần đông các đội bóng sợ sai hơn là khát thắng, họ chọn cách lao lên và giành trọn ba điểm trước một đối thủ cạnh tranh trực tiếp. Đó là kiểu chiến thắng không chỉ đem lại điểm số, mà còn gieo một thông điệp rất rõ cho phần còn lại của Ligue 1: nếu muốn dự Champions League mùa sau, Monaco sẽ không đợi ai tự vấp. Họ sẽ tự mở đường bằng chính đôi chân của mình.
Bảng kết quả Ligue 1: Angers 0-0 Lyon; Le Havre 1-1 Auxerre; Lorient 1-1 Paris FC; Metz 0-0 Nantes; Monaco 2-1 Marseille.
Eredivisie và Scottish Premiership: PSV đăng quang từ xa, còn Scotland lại nóng rực
Ở Hà Lan, trận hòa 0-0 của Feyenoord trên sân Volendam là tiếng còi xác nhận ngôi vương cho PSV Eindhoven. Guardian cho biết PSV nhờ đó tạo ra khoảng cách không thể san lấp với 5 vòng còn lại, qua đó bảo vệ thành công chức vô địch Eredivisie và chạm mốc 27 danh hiệu quốc gia. Cảm giác ấy luôn rất đặc biệt: đôi khi một đội đăng quang không phải bằng chiến thắng của chính mình trong ngày hôm đó, mà bằng khoảnh khắc đối thủ không thể đi thêm một bước.
Các kết quả còn lại của Eredivisie cũng khá rõ nét: Go Ahead Eagles vùi dập PEC Zwolle 5-0, Heerenveen thắng Heracles 4-1, còn NAC Breda hòa Sparta Rotterdam 0-0. Nhưng dẫu có bao nhiêu bàn thắng đi nữa, tâm điểm vẫn thuộc về Eindhoven, nơi người hâm mộ PSV ăn mừng từ xa khi Feyenoord khựng lại đúng vào thời khắc quyết định.
Ở Scotland, cuộc đua vô địch vẫn nóng như lửa. Hearts bị Livingston cầm 2-2, trong khi Celtic vượt Dundee 2-1. Guardian đánh giá cuộc đua vẫn là thế tam mã, và chỉ một cú sẩy chân thôi cũng đủ làm thay đổi trật tự trên đỉnh bảng. Bóng đá Scotland hiếm khi được kể bằng sự hào nhoáng, nhưng lại luôn biết cách giữ chân người xem bằng thứ căng thẳng rất nguyên bản: mỗi vòng đấu giống như một cái siết thêm vào cuộc đua danh hiệu.
Bảng kết quả Eredivisie: Go Ahead Eagles 5-0 PEC Zwolle; FC Volendam 0-0 Feyenoord; Heerenveen 4-1 Heracles Almelo; NAC Breda 0-0 Sparta Rotterdam.
Bảng kết quả Scottish Premiership: Livingston 2-2 Hearts; Dundee 1-2 Celtic.
Lời kết
Nhìn lại toàn cảnh, đây là một đêm bóng đá rất giàu cảm xúc nhưng không thiên về sự phô trương. Leeds đi tiếp bằng kịch tính tột cùng ở FA Cup, Inter tăng tốc như thể đã nhìn thấy chiếc cúp Serie A ở cuối con đường, Monaco thắng trận bản lề của cuộc đua châu Âu, còn ở Hà Lan, PSV chính thức trở thành nhà vua mới-cũ của Eredivisie. Không phải đêm nào cũng có những siêu đại chiến rợp tên ngôi sao, nhưng những đêm như thế này lại cho người xem cảm giác rất rõ rằng mùa giải đang bước vào đoạn mà mỗi cú sút, mỗi điểm số và mỗi sai lầm đều có thể thay đổi cả một số phận.