Selhurst Park, nơi những “kẻ ồn ào” luôn có quyền mơ
Có một kiểu sân bóng ở nước Anh khiến người ta bước vào đã thấy gai người: khán đài sát đường biên, tiếng hò reo như đập thẳng vào lồng ngực, và bầu không khí khiến mọi đội khách dù là giàu có nhất cũng phải tự nhắc mình “đừng sơ hở”. Selhurst Park là nơi như vậy. Đêm 14/12, Crystal Palace tiếp Manchester City không chỉ là câu chuyện của đội xếp thứ 5 gặp đội xếp thứ 2. Nó còn là cuộc gặp giữa một tập thể đang sống những ngày thăng hoa bằng kỷ luật và niềm tin, với một cỗ máy vẫn biết nghiền nát đối thủ nhưng đôi khi cũng có những vết xước, nhất là khi phải đá xa nhà.
Palace bước vào vòng 16 với 26 điểm sau 15 trận, thành tích 7 thắng – 5 hòa – 3 thua, ghi 20 bàn và chỉ thủng 12 bàn. Một thống kê đủ để nói rằng đây không còn là Palace “đá cho vui”, mà là Palace của tham vọng và sự trưởng thành. City có 31 điểm sau 15 trận (10 thắng – 1 hòa – 4 thua), ghi 35 bàn, thủng 16 bàn: họ vẫn là ứng viên nặng ký, vẫn là bầy sói săn bàn, nhưng bảng xếp hạng mùa này không cho phép ai ngủ quên.
Phong độ gần đây: Palace đang bay thấp nhưng bay bền, City bùng nổ như lửa
Nếu chỉ nhìn 10 trận gần nhất trên mọi đấu trường, Palace đang có trạng thái rất đáng nể: thắng 7, hòa 1, thua 2; ghi 18 bàn và chỉ lọt lưới 6 lần. Họ vừa thắng Shelbourne 3-0, trước đó hạ Fulham 2-1 và Burnley 1-0, rồi mới vấp trước Manchester United 1-2. Palace cũng từng thua Strasbourg 1-2, nhưng ngay sau đó lại đứng dậy rất nhanh bằng những chiến thắng kiểu “không cần ồn ào” như 2-0 trước Wolves, 2-0 trước Brentford và 3-0 trước Liverpool tại Cúp Liên đoàn. Đấy là dấu hiệu của một đội bóng có bản lĩnh: biết cách thắng theo nhiều kịch bản.
City thì giống một ngọn lửa lớn: rực rỡ, nóng, đôi khi táp cả vào chính mình. 10 trận gần nhất, họ thắng 8 và thua 2; ghi 27 bàn, thủng 14 bàn. City vừa thắng Real Madrid 2-1, trước đó đánh bại Sunderland 3-0, vượt qua Fulham 5-4, hạ Leeds 3-2. Nhưng họ cũng có những cú trượt khiến người ta phải nhíu mày: thua Bayer Leverkusen 0-2 và gục trên sân Newcastle 1-2. Điều đáng nói không phải là City thua, mà là cách họ có thể bị tổn thương khi đối thủ kéo họ vào một trận đấu giàu va chạm và biết cắn vào khoảng trống sau lưng.
Cán cân sân nhà – sân khách: Palace “cứng” ở Selhurst, City không thật sự thoải mái khi đi xa
Palace sân nhà 7 trận mùa này thắng 2, hòa 4, thua 1; ghi 9 bàn, thủng 7. Nghe thì không “khủng”, nhưng nó phản ánh đúng bản chất Palace: khó bị đánh bại, rất lì, sẵn sàng biến trận đấu thành cuộc chiến một bàn. Ngược lại, Palace đá sân khách lại cực hay (8 trận thắng 5, hòa 1, thua 2; ghi 11, thủng 5) – điều đó cho thấy họ không chỉ dựa vào bầu không khí Selhurst, mà còn dựa vào cấu trúc chiến thuật.
City sân khách 7 trận thắng 3, hòa 1, thua 3; ghi 13, thủng 10. Một Manchester City mà sân khách “không áp đảo tuyệt đối” chính là lý do khiến cuộc hẹn ở Selhurst Park có thêm gia vị. Bởi Palace không cần phải áp đặt thế trận; họ chỉ cần giỏi ở những khoảnh khắc: một pha bẫy pressing, một đường chuyển trạng thái, hay một tình huống cố định.
Lịch sử đối đầu: City vẫn là ông lớn, nhưng Palace đã biết cách làm City đau
Những lần chạm trán gần đây đủ để nhắc City rằng Palace không phải “miếng mồi” dễ nhai.
Gần nhất, Palace từng thắng City 1-0 ở FA Cup. Trước đó tại Ngoại Hạng Anh, City thắng Palace 5-2, rồi hai đội hòa 2-2. Lùi thêm một nhịp, City thắng Palace 4-2 ngay tại Selhurst, và cũng có một trận khác kết thúc 2-2 tại Etihad. Chuỗi kết quả ấy kể một câu chuyện rõ ràng: City thường vẫn có nhiều cách để ghi bàn vào Palace, nhưng Palace cũng đủ gan lì để khiến City phải toát mồ hôi, thậm chí có lúc rời sân với vết cắt trên niềm kiêu hãnh.
Bài toán chiến thuật: Palace gài bẫy ở nách biên, City tấn công bằng nhịp và chiều rộng
Palace được xếp đội hình gần đây theo 3-4-3, với Walter Benitez trong khung gỗ; bộ ba trung vệ Chris Richards – Maxence Lacroix – Marc Guehi; tuyến giữa có Adam Wharton và Daichi Kamada; hai cánh dự kiến là Borna Sosa và Yeremi Pino, phía trên là Chrisantus Uche cùng Edward Nketiah. Cách sắp xếp này gợi ra ý đồ quen thuộc: giữ quân số ở tuyến dưới, chủ động khóa trung lộ và mời đối thủ đưa bóng ra biên, rồi tung cú phản đòn vào khoảng trống sau lưng hậu vệ cánh đối phương.
Nhưng Palace cũng đang chịu tổn thất lực lượng: Jean-Philippe Mateta, Cheick Oumar Doucoure, Ismaila Sarr, Daniel Munoz cùng một vài cái tên khác trong danh sách chấn thương. Vắng Mateta, Palace mất một “điểm tựa” va chạm và kéo giãn trung vệ; vắng Doucoure, họ thiếu một lá chắn quan trọng trước vòng cấm. Vì thế, Palace có thể phải chọn cách đá thông minh hơn là đá hăng.
City dự kiến với 4-3-3: Gianluigi Donnarumma; hàng thủ có Matheus Nunes, Ruben Dias, Josko Gvardiol, Nico O’Reilly; tuyến giữa là Bernardo Silva và Nicolas Gonzalez; phía trên gồm Phil Foden, Mathis Cherki, Jeremy Doku hỗ trợ mũi nhọn Erling Haaland. City cũng có những cái tên vắng mặt đáng chú ý như Mateo Kovacic, John Stones và đặc biệt là Rodri. Khi không có Rodri, City vẫn có thể kiểm soát bóng, nhưng “chất thép” và khả năng dập phản công đôi khi không còn tuyệt đối như thường thấy.
Vì thế, trọng tâm chiến thuật của trận đấu này nằm ở hai câu hỏi:
Palace có dám bẫy City vào những đường chuyền mạo hiểm ở trung lộ không? Nếu Wharton – Kamada đọc tình huống tốt và bộ ba trung vệ giữ cự ly chặt, Palace sẽ có cơ hội cướp bóng rồi thả ngay cho Nketiah/Uche bứt tốc.
City có phá được khối 5 người của Palace ở hai biên không? Doku và Foden là hai mũi khoan giàu tốc độ, Cherki có thể là người tạo ra đường chuyền cuối. Nếu City kéo được Sosa và Pino lùi sâu quá lâu, Palace sẽ dần kiệt năng lượng và bắt đầu lộ khoảng trống ở “khe” giữa trung vệ lệch và wing-back.
Những cái tên có thể quyết định số phận 90 phút
Với Palace, Marc Guehi là thủ lĩnh của sự điềm tĩnh; Lacroix và Richards mang tới sức mạnh tranh chấp. Adam Wharton quan trọng vì anh là chiếc chìa khóa để Palace thoát pressing bằng một, hai nhịp chuyền gọn. Trên hàng công, Edward Nketiah là mẫu tiền đạo sống bằng khoảnh khắc: chỉ cần một nhịp chạm trong vòng cấm, mọi thứ có thể đổi màu.
Với City, câu chuyện luôn quay về Haaland. Bạn có thể phòng ngự tốt 80 phút, rồi chỉ một quả tạt sớm hoặc một pha chọc khe đúng nhịp, anh biến nó thành bàn thắng. Doku đem lại sự bùng nổ ở biên, Foden là “đầu óc” di chuyển thông minh giữa các khoảng trống, còn Bernardo là người giữ nhịp và kéo Palace ra khỏi vị trí.
Dự đoán thế trận và tỉ số: City phải thắng bằng sự tỉnh táo
Palace đang xếp thứ 5 không phải nhờ may mắn. Họ phòng ngự chắc, tâm lý ổn, và biết cách thắng những trận “mỏng”. Nhưng trận này, sự thiếu hụt lực lượng ở vài vị trí then chốt khiến Palace khó duy trì áp lực liên tục như khi đầy đủ quân.
City, ngược lại, đang có đà ghi bàn tốt, nhưng sân khách mùa này không phải câu chuyện êm ái. Họ sẽ phải thắng bằng sự kiên nhẫn: giảm sai số ở trung lộ, hạn chế mất bóng “nguội” để Palace phản công, và tăng tốc đúng thời điểm thay vì vội vàng.
Tôi nghiêng về một trận đấu mà Palace có khoảnh khắc khiến Selhurst Park bùng lên, nhưng City sẽ kết thúc bằng bản lĩnh và chất lượng dứt điểm.
Dự đoán tỉ số: Crystal Palace 1-2 Manchester City. Kịch bản dễ xảy ra: City kiểm soát nhiều hơn, Palace đáp trả bằng phản công và bóng cố định, và Haaland hoặc một mũi công biên của City tạo ra khoảnh khắc quyết định ở hiệp hai.